PUTRI DUYUNG DAN MERMAID ADALAH LEGENDA SIRENIA (BAGIAN 1)

Oleh Hendrius Candra

(Ciampea Bogor KCD-1, Jawa Barat)

Lautan selalu mengundang rasa takjub, takut, dan imajinasi, dan dari kedalaman itulah, putri duyung lahir. Putri duyung adalah makhluk air yang memiliki tubuh layaknya seorang perempuan dari pinggang sampai kepala, sedangkan bagian tubuhnya dari pinggang ke bawah menyerupai ikan. Digambarkan sosoknya sebagai wanita bertubuh sangat sensual (berwajah cantik, berambut panjang, memiliki payudara menawan, dan bertubuh setengah ikan.)  Makhluk ini digambarkan memiliki sifat baik dan pemurah, menganugerahkan hadiah atau jatuh cinta pada manusia. Benarkah itu semua?

Salah Kaprah Legenda

Kisah putri duyung muncul dalam cerita rakyat dari berbagai budaya di seluruh dunia, meliputi Timur Dekat, Eropa, Afrika, dan Asia.

Para pelaut zaman dahulu menghabiskan waktu berbulan-bulan bahkan bertahun-tahun di tengah laut tanpa melihat wanita. Kondisi ini memicu wishful thinking atau keinginan kuat untuk melihat sosok manusia, sehingga otak mereka langsung mengasosiasikan bayangan makhluk asing di air sebagai sosok wanita.

Dari catatan Pelaut abad pertengahan, para pelaut yang kelelahan dan berlayar selama berbulan-bulan sering kali mengalami delusi atau salah mengenali hewan laut serta mamalia air dari jarak jauh. Adanya ilusi optik dari kejauhan dan pengaruh mitos kuno yang sudah ada sebelum mereka berlayar, sering kali membuat pelaut itu mengalami halusinasi dan merindukan sosok manusia. Ketika mereka melihat sirenia dari jarak jauh, beberapa kesamaan fisik dan perilaku hewan ini memicu imajinasi mereka hingga melahirkan legenda putri duyung.

Meskipun jika dilihat dari dekat sirenia sama sekali tidak mirip manusia, dari kejauhan dan dalam kondisi pencahayaan yang minim, beberapa fitur mereka menyerupai anatomi manusia. Penampakan ini biasanya terjadi pada waktu senja, fajar, atau saat berkabut, di mana jarak pandang sangat terbatas dan bayangan hewan di permukaan air mudah disalahpahami.

Manatee dan dugong memiliki kelenjar susu yang terletak di dekat ketiak atau dada mereka. Saat induk sirenia menyusui anaknya di permukaan air, sekilas tampak seperti seorang ibu yang sedang mendekap bayinya. Sirenia adalah salah satu dari sedikit hewan laut yang bisa memutar kepala dan lehernya secara fleksibel, meniru gerakan kepala manusia. Rambut panjangnya merupakan siluet untaian rumput laut berbatang panjang yang dimakan, dikunyah, dan dipegang di mulut sampai menutupi wajah, memanjang sampai ke bagian badannya.

Salah satu bukti paling otentik dari salah kaprah ini tercatat dalam jurnal perjalanan Christopher Columbus pada 9 Januari 1493. Saat berlayar di dekat Republik Dominika, Columbus menulis bahwa dia melihat tiga "putri duyung" yang melompat tinggi dari laut. Namun, dalam jurnalnya dia menuliskan catatan yang jujur dan agak kecewa: "Mereka tidak secantik yang diceritakan dalam dongeng, karena wajah mereka sebenarnya terlihat lebih seperti laki-laki." Hari ini, para sejarawan tahu pasti bahwa apa yang dilihat oleh Columbus saat itu sebenarnya adalah kawanan manatee

Tidak semua cerita menggambarkan mereka berparas indah. Dalam beberapa cerita rakyat (seperti Ningyo di Jepang atau kisah pelaut Nordik), makhluk setengah ikan ini justru digambarkan berwajah mengerikan atau membawa kutukan

Salah satu cerita dongeng paling terkenal adalah "The Little Mermaid" karya Hans Christian Andersen dari Denmark. Citra menakutkan tentang makhluk penggoda ini akhirnya dihaluskan menjadi sosok romantis pada 1837.  Sejak saat itu, imajinasi kolektif dunia mengunci visual putri duyung sebagai sosok gadis muda yang sangat cantik, ideal secara fisik, sensual, namun memiliki ekor ikan yang estetis. Inilah dongeng modern dan pop culture yang berkembang.

Jangan biarkan cerita-cerita menarik menipu kamu tentang putri duyung dan makhluk-makhluk lain yang menyenangkan, tapi hanya rekaan seperti Bigfoot atau monster Loch Ness. Namun, hanya karena putri duyung tidak nyata, bukan berarti mereka tidak bermakna. Mermaids atau merfolk (karena tidak semua dari mereka berjenis kelamin perempuan), memiliki sejarah yang panjang dan dikenal di seluruh dunia - sama halnya dengan naga, peri, dan unicorn.

Ordo Sirenia Hewan Aslinya

Secara ilmiah, putri duyung tidak pernah ada sebagai makhluk setengah manusia dan setengah ikan.     Asal Kata: Nama "duyung" dalam bahasa Melayu berarti "perempuan laut". Di dunia sains, kelompok hewan ini dinamakan Sirenia karena kemiripan kisah mitologi Yunani mereka dengan Siren yang dikira putri duyung.  

Menurut penjelasan resmi dari National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), tidak ada satu pun bukti nyata yang pernah ditemukan mengenai keberadaan humanoid air atau putri duyung.

Sirenia (umumnya disebut sapi laut) adalah ordo mamalia herbivora aquatik besar yang hidup di perairan seperti rawa-rawa, sungai, muara, dan laut. Di dalam ordo ini terdapat empat spesies yang belum punah, yaitu dugong (satu spesies) dan lembu laut (tiga spesies). Di dalam ordo Sirenia juga terdapat spesies sapi laut steller yang sudah punah semenjak abad ke-18 dan sejumlah taksa yang ditemukan dalam bentuk fosil. Ordo ini berevolusi pada masa Eosen sekitar 50 juta tahun yang lalu. Secara evolusi, mereka justru berkerabat dekat dengan gajah daripada dengan mamalia laut lainnya seperti paus atau lumba-lumba.

Sapi laut adalah nama umum bagi kelompok mamalia air berukuran besar, pemakan tumbuhan (herbivora), dan bergerak lambat yang tergabung dalam ordo taksonomi Sirenia.  Nama ini diberikan karena kebiasaan mereka yang gemar "merumput" atau memakan vegetasi air, mirip seperti sapi di daratan. 

Karakteristik utama ordo ini terlihat dari pola makannya yang herbivora murni,menghabiskan banyak waktu setiap hari untuk makan lamun atau tumbuhan air. Selain itu bernapas dengan paru-paru. Sebagai mamalia, mereka harus naik ke permukaan air secara berkala untuk mengambil udara.

Ordo Sirenia terbagi menjadi dua famili (keluarga) utama yang masih hidup saat ini: Dugongidae dan Trichechidae.

Pada famili Dugingidae, spesies yang masih hidup hanya ada satu spesies, yaitu Dugong (Dugong dugon).  Kelompok ini memiliki sirip ekor yang berbentuk bercabang atau bergerigi mirip seperti ekor lumba-lumba. Kulitnya cenderung lebih mulus dan tidak memiliki kuku pada sirip depannya. Habitat hidup sepenuhnya di lingkungan laut pesisir yang hangat, mulai dari kawasan Indo-Pasifik hingga Afrika Timur. Catatan sejarah menjelaskan bahwa famili ini dulunya mencakup Sapi Laut Steller (Hydrodamalis gigas), raksasa berdarah dingin di Laut Bering yang telah punah pada abad ke-18 akibat diburu oleh manusia.

Famili Trichechidae, memiliki tiga spesies yang masih hidup: Manatee Amazon (Trichechus inunguis) – hidup di air tawar sungai Amazon, Manatee Hindia Barat (Trichechus manatus) – hidup di pesisir Karibia dan Florida, dan  Manatee Afrika Barat (Trichechus senegalensis) – hidup di pesisir dan sungai Afrika Barat.

Karakteristik fisik yang dimiliki berupa sirip ekor yang membulat berbentuk seperti dayung. Tubuhnya cenderung lebih bulat (gemuk) dan sebagian besar spesiesnya memiliki kuku kecil di ujung sirip depannya.

Habitatnya lebih fleksibel karena dapat hidup di perairan laut pesisir, muara, hingga masuk jauh ke dalam sistem sungai air tawar.

Manatee (Trichechus spp)

Lembu laut, sapi laut, atau manatee adalah kelompok mamalia air besar dalam genus Trichechus, famili Trichechidae. Berbeda dengan Dugongidae dari segi bentuk tengkorak dan bentuk ekor. Ekor lembu laut berbentuk pendayung, sementara ekor Dugong bercabang. Lembu laut adalah herbivora, melewatkan sebagian besar waktunya merumput di air dangkal, sungai, dan muara di wilayah Amerika dan Afrika.  

Lembu laut mendiami kawasan pesisir berpaya dangkal di Amerika Utara, Amerika Tengah, Amerika Selatan, dan Laut Karibia. Satu spesies (Trichechus senegalensis) mendiami pantai barat Afrika, sejenis lagi (T. inunguis) mendiami pantai timur Amerika Selatan, dan yang ketiga (T. manatus) Hindia Barat di Laut Karibia. Manatee Florida dianggap sebagian orang sebagai spesies yang berbeda, tetapi ITIS menganggapnya sebagai subspesies T. manatus, dan sekarang anggapan ini sudah lazim.

Tubuh lembu laut dapat mencapai panjang hingga 4,5 meter atau lebih, dan hidup di air tawar dan air asin. Lembu laut pernah diburu untuk daging dan minyaknya, tetapi sekarang dilindungi secara resmi.

Lembu-laut hindia-barat adalah spesies terancam punah. Walaupun ia tidak mempunyai pemangsa alami, perluasan wilayah manusia telah mengurangi habitat alaminya di kawasan paya pesisir, dan banyak manatee cedera akibat kipas perahu motor. Lembu laut sering menelan peralatan memancing (mata kail, pemberat, dll.) selagi merumput. Benda asing ini tampaknya tidak membahayakan lembu laut, kecuali benang atau tali filamen tunggal. Tali ini dapat menyumbat sistem pencernaan hewan tersebut dan membunuhnya secara perlahan-lahan.

Lembu laut sering kali berkumpul di dekat stasiun listrik, yang memanaskan air. Mereka menjadi bergantung pada sumber panas buatan ini. Mereka tak lagi bermigrasi ke daerah air yang hangat karena sudah memperoleh sumber air panas yang selalu ada ini. Baru-baru ini, stasiun-stasiun listrik telah ditutup. Karena mengetahui bahwa manatee bergantung kepada stasiun listrik ini, Badan Kehidupan Liar dan Perikanan AS (U.S. Fish and Wildlife Service) sedang mencoba mencari cara memanaskan air bagi lembu laut.

Aneh tetapi nyata, pabrik pengelolaan air utama di Guyana memiliki tiga ekor lembu laut, yang bertugas menjaga kebersihan kanal penyimpanan dari alang-alang.