KEUNIKAN PURBAKALA, GURUN NAMIBIA DAN WELWITSCHIA

Oleh Hendrius Candra, M.Si.

(Tim Biologi SMAN 1 Ciampea Kabupaten Bogor)

Benua Afrika memiliki beragam pesona alam yang melimpah serta menakjubkan. Tidak hanya keanekaragamannya, terdapat sebuah gurun dengan keindahan yang sangat eksotIs, yakni Gurun Namib. Menurut Wikipedia, Gurun Namib adalah sebuah gurun di Namibia yang merupakan bagian dari Taman Nasional Namib-Naukluft, salah satu taman nasional yang terbesar di Afrika. Nama "Namib" berasal dari bahasa Nama. Gurun ini meliputi wilayah sekitar 50.000 km², membentang 1.600 km (1.000 mil) sepanjang pesisir Samudra Atlantik di Namibia, yang mendapatkan namanya dari gurun ini. Luas barat-timurnya bervariasi dari 50–160 km (30 hingga 100 mil). Gurun Namib juga mencapai sebelah barat daya Angola. Gurun memiliki beberapa keunikan yang jarang atau tidak dimiliki gurun di tempat-tempat lain di belahan dunia. Inilah dunia dan ilmu pengetahuan. Ketika ada teori umum, maka beberapa ada yang mengalami pengecualian, berbeda dari umumnya? Demikianlah Yang Kuasa dengan segala kehendak-Nya.

Fakta dan Keunikan Gurun Namibia

Gurun Namib merupakan gurun tertua di dunia yang terletak di Namibia, tepatnya di sebelah Barat. Daerah ini dianggap sebagai gurun tertua di dunia dan telah mengalami keadaan gersang atau semi-gersang setidaknya 80 juta tahun. Gurun tertua di dunia ini diperkirakan terbentuk dari erosi material berjarak ribuan kilometer. Gurun ini diperkirakan sudah ada sejak 55 juta tahun lalu Keadaan gersangnya disebabkan oleh turunnya air kering yang didinginkan oleh arus Benguela sepanjang pesisir. Kurang dari 10 mm (0,4 inci) hujan turun di gurun ini tiap tahun sehingga hampir tandus.

Gurun ini sangat terkenal dengan keindahannya karena lokasinya yang berbatasan langsung dengan laut. Luas Gurun Namib mencapai 81.000 km². Alamnya membentang dari sebagian negara Angola, Namibia, hingga Afika Selatan. Gurun Namibia adalah salah satu kawasan alam paling unik dan menarik di dunia. Area yang hampir tidak pernah mengalami hujan!

Iklim Gurun Namib cukup aneh. Pada siang hari, suhunya bisa mencapai 60 derajat Celsius dan bisa di bawah 0 derajat Celsius pada malam hari. Interaksi antara udara bermuatan air dari laut lewat angin selatan, dan udara yang kering dari gurun menyebabkan banyaknya kabut dan aliran kuat, menyebabkan para nakhoda tersesat.  Ada istilah “Sabuk Kabut” di sini. Ada istilah lain yakni “Kabut Laut” (Sea Fog). Dijelaskan lagi, Kontras antara pasir kering yang panas dan dinginnya air laut yang menciptakan kabut tebal di sepanjang garis pantai. Kabut ini merupakan hasil dari arus air dingin Benguela yang mengalir di sepanjang pantai Namibia, menyebabkan suhu air laut lebih rendah dan menguapkan kelembaban dari udara panas gurun.

Sejumlah spesies tanaman dan tumbuhan unik ditemukan di sini. Terdapat berbagai spesies hewan yang hidup di Gurun Namib, di antaranya adalah zebra, burung unta, hingga oryx. Selain spesies hewan, terdapat pula tumbuhan langka, seperti pohon quiver dan Welwitschia mirabilis. Saking gersangnya, hewan gurun di Namib Sand Sea yang luas bertahan hidup dengan air dari kabut. Jika cukup kuat untuk berpindah, hewan-hewan tersebut akan sampai di laut.

Kondisi kering menjadikan kabut sebagai sumber air utama di Laut Pasir Namibia. Alhasil, invertebrata endemik, reptil, dan mamalia setempat beradaptasi dengan mikrohabitat dan liangnya masing-masing di formasi bukit pasir ini ini karena selalu berubah-ubah akibat angin dan erosi.

Memanen kabut jadi salah satu keseharian fauna dan flora setempat. Pasir di bawah permukaan teroksigenasi dengan baik, sehingga invertebrata hingga mamalia bisa berteduh di siang hari di dalam liangnya. Reptil pun bisa 'berenang' di bawah pasir agar tetap 'adem'.

Ada beberapa satwa liar endemik di gurun pesisir Namib. Di antaranya yaitu mamalia kecil tikus mondok emas (Eremitalpa granti namibiensis) dan gerbil padang pasir berbulu kaki (Gerbillus paeba), dikutip dari Landscapes Namibia. Kelinci Tanjung (Lepus capensis) juga bisa hidup di sini selama berbulan-bulan, bahkan seumur hidupnya. Agar tidak dehidrasi, ia mengeluarkan air kecil berupa konsentrat, bisa minum air asin, dan melepas panas kupingnya yang lebar. Sementara itu, mamalia yang lebih besar cenderung singgah sebentar saja di padang pasir ini. Contohnya seperti hyena tutul, hyena coklat, rubah, sampai serigala punggung hitam.

Keunikan fauna dan flora Laut Pasir Namibia menjadikan gurun ini dinilai sangat penting sebagai lokasi konservasi in-situ. Hewan-hewan tersebut melakukan berbagai adaptasi perilaku dan fisiologis yang sangat langka terhadap habitatnya ini. Adaptasi ini menjadi salah satu nilai universal luar biasa (outstanding universal value/OUV) gurun Laut Pasir Namib.

Laut Pasir Namib dinobatkan sebagai Situs Warisan Dunia UNESCO pada tahun 2013. Berdasarkan World Heritage Convention, Laut Pasir Namib adalah satu-satunya gurun pesisir di dunia yang mencakup padang pasir luas yang dipengaruhi oleh kabut. Lebih lanjut, bukit pasir gurunnya terbentuk oleh pengangkutan material ribuan kilometer dari pelosok Benua Afrika, seperti dekat lembah Sungai Orange.

Meski gurun ini tak berpenghuni dan tak terjangkau, ada permukiman di Sesriem, dekat Sossusvlei yang terkenal dan sekelompok besar bukit pasir, yang dengan tinggi 340 meter merupakan bukit pasir tertinggi di dunia. Kompleksitas dan regularitas pola bukit pasir ini dalam lautan bukit pasirnya telah menarik perhatian para geolog selama berpuluh tahun; namun sayangnya tak dapat dipahami dengan baik.

Gurun Namib memiliki kandungan berlian yang sangat tinggi. Hal tersebut membuatnya sangat mudah untuk dicuri. Untuk menanggulangi adanya pencurian, wilayah dengan kandungan berlian dinyatakan sebagai area terlarang dari akses public. Selain itu, Gurun Namib adalah tempat penting bagi pertambangan tungsten dan garam.

Welwitschia mirabilis, Tumbuhan Paling Tangguh di Dunia
Pernahkah kamu mendengar tentang tumbuhan yang hanya punya dua daun seumur hidupnya? Atau tanaman yang bisa bertahan hidup selama ribuan tahun di gurun gersang? Inilah Welwitschia mirabilis, tumbuhan unik yang hanya ditemukan di Gurun Namib, Afrika, tidak dapat ditemukan di tempat lain di dunia. Dengan bentuknya yang berbeda dari tumbuhan pada umumnya, si “pohon abadi” ini punya daya tahan luar biasa yang membuatnya jadi subjek penelitian menarik bagi para ilmuwan. Karakteristik dan adaptasinya memang luar biasa.  Unik memang,  tumbuhan juga bisa tumbuh di gurun gersang ini.

Welwitschia seolah duduk sendirian di tengah kekosongan padang pasir. Kesepian, karena semua tumbuhan kerabatnya telah lama punah. Dia adalah tanaman terakhir, yang tersisa dalam genusnya. “Tidak ada organisme lain di bumi yang bisa mengklaim seperti salah satu jenisnya” tulis ahli Biologi Richard Fortey dari Natural History London.

Flora ini dijuluki sebagai “fosil hidup” karena seperti tumbuhan layu, padahal tidak. Bentuknya tidak berubah selama jutaan tahun. Dengan tampilan yang unik ini, mereka memberikan kita gambaran soal bagaimana tumbuhan zaman dulu beradaptasi dan bertahan hidup. Sebagai fosil hidup, Welwitschia mirabilis jadi kunci penting dalam penelitian evolusi tumbuhan. Ilmuwan bisa belajar banyak dari mereka tentang bagaimana tumbuhan mengatasi perubahan lingkungan dan bertahan dari waktu ke waktu.

Welwitschia adalah genus monotipe gymnospermae, yang hanya terdiri atas satu spesies yang sangat langka yaitu Welwitschia mirabilis. Tanaman ini secara umum sering disebut sebagai Welwitschia. Spesies ini adalah anggota Tumbuhan berbiji terbuka (Gymnospermae), karena bijinya tidak dilindungi daun buah (karpel). Tumbuhan ini juga merupakan satu-satunya genus dari Famili Welwitschiaceae. Karena sangat berbeda dari gymnospermae lainnya, Welwitschia ditempatkan dalam ordo kecil yang disebut Gnetales. Ia berbagi ordo ini dengan dua famili lainnya yang masing-masing mengandung satu genus: Gnetaceae ( Gnetum , 30 spesies) dan Ephedraceae ( Ephedra , 40 spesies). Ketiga genus tersebut dapat berdiri sendiri, dan hubungan di antara mereka sangat jauh. Tidak ada yang seperti mereka, dan dari ketiganya, Welwitschia adalah yang paling jauh.

Nama Welwitschia berasal dari nama botanis dan doktor Austria, Friedrich Welwitsch, yang menemukan tanaman tersebut tahun 1859 di wilayah yang sekarang ini adalah Angola. Orang Namibia juga memiliki nama sendiri untuk tanaman welwitschia mirabilis ini. Mereka menyebutnya dengan onyanga. Onyanga adalah bawang padang pasir. Orang Namibia biasa menggunakan tanaman ini sebagai bahan masakan.

Welwitschia diperkirakan merupakan peninggalan dari periode Jurassic. Satu angkatan dengan zaman Dinosaurus loh! Sudah ada sejak era dinosaurus yaitu pada jutaan tahun yang lalu. Ketika gymnospermae mendominasi flora dunia, nenek moyangnya terperangkap dalam lingkungan yang perlahan namun bertahap menjadi lebih kering, dan semua kerabat dekatnya telah lama menghilang. Walau ada banyak bencana alam dan jatuhnya asteroid pada saat itu, tanaman ini tetap bertahan hingga saat ini. Bahkan welwitschia mirabilis menjadi spesimen tertua di dunia yang bisa berusia lebih dari 2.000 tahun. Peneliti juga menyebut rata-rata usia dari tanaman ini yaitu sekitar 400 hingga 1.500 tahun.

Ganjil, aneh, menakjubkan, dan tentu saja, unik, adalah jenis kata yang digunakan untuk menggambarkan welwitschia. Itu adalah salah satu dari sedikit hal di Bumi yang benar-benar dapat mengklaim sebagai satu-satunya. Sungguh tidak ada yang seperti itu.

Welwitschia mirabilis memiliki adaptasi yang luar biasa untuk bertahan hidup dalam kondisi ekstrem di Gurun Namib. Adaptasinya memungkinkan Welwitschia mirabilis untuk bertahan hidup di gurun pasir yang panas dan kering, yang mana tanaman lain tidak bisa. Dilansir dari laman untamedscience.com, alasan mengapa tumbuhan ini bisa beradaptasi secara ekstrem terhadap kondisi gurun adalah tumbuhan ini memiliki struktur unik pada daunnya yang memungkinkannya memanen kelembaban dari embun yang terbentuk di malam hari. Tumbuhan ini juga memiliki kemampuan untuk melakukan fotosintesis CAM.

Welwitschia mirabilis memiliki umur yang sangat panjang dan memiliki kemampuan bertahan hidup yang mengesankan. Tanaman ini terkenal karena memiliki umur yang sangat panjang. Beberapa individu nya diketahui telah hidup selama lebih dari 1000 tahun.  Umur panjang ini jadi bukti betapa hebatnya adaptasi si “tumbuhan legendaris” ini terhadap kondisi gurun yang super kering. Daya tahan hidup yang lama ini bikin spesies hebat ini jadi saksi bisu dari berbagai perubahan iklim dan lingkungan di sekitar mereka selama ribuan tahun. Unik banget, kan?

Sekali lagi, di gurun, air adalah barang langka, tapi welwitschia punya trik unik buat tetap bertahan. Tumbuhan ini mengandalkan kabut yang terbawa angin dari laut untuk menyerap kelembapan. Dengan cara ini, mereka bisa mencukupi kebutuhan air meskipun hampir enggak ada curah hujan. Adaptasi ini benar-benar menakjubkan dan jadi salah satu alasan kenapa welwitschia bisa hidup di salah satu tempat paling kering di dunia. Bayangin betapa hebatnya mereka bertahan tanpa air hujan!

Welwitschia dewasa terdiri dari dua daun, pangkal batang, dan akar. Itu saja! Dua daun permanennya unik di kerajaan tumbuhan. Daun-daun tersebut adalah daun asli saat tumbuhan masih berupa bibit, dan terus tumbuh serta tidak pernah rontok. Daun-daun tersebut kasar, lebar, berbentuk seperti tali, dan tergeletak di tanah, terkoyak-koyak dan compang-camping seiring bertambahnya usia. Meski memiliki dua daun saja, tanaman ini justru terlihat seperti gurita di gurun pasir. Sebagian lainnya melihatnya seperti tumpukan sampah.

Welwitschia mirabilis merupakan tanaman yang memiliki ciri khas dengan hanya memiliki dua daun seumur hidupnya. Dua dedaunan sejati tersebut memiliki panjang maksimal 13 kaki atau setara dengan 4 meter yang kemudian terus tumbuh sepanjang hidup tanaman.  Daun yang selalu hijau, yang memiliki dampak langsung terhadap umur panjang daun dan fotosintesis. Daun-daun tersebut dapat menjadi sangat lebar, meluas, dan melengkung di permukaan tanah. Akibatnya tanah di bawah dedaunan tersebut tetap dingin dan lembab. Alhasil, tumbuhan ini sendiri jadi tidak kekeringan dan bisa bertahan di suhu hingga 65 derajat Celcius. Hal ini juga memberikan penampilan unik dan khas bagi Welwitschia mirabilis. Adaptasi ini memungkinkan tanaman ini untuk memaksimalkan penyerapan air dan kelembaban dari lingkungan yang keras dan kering di sekitarnya.

Hal unik lain dari tanaman Welwitschia mirabilis adalah adanya banyak stomata. Bahkan stomata pada daun Welwitschia mirabilis disebut paling banyak di antara daun dari tanaman lainnya. Hal ini berbeda dengan ciri umumnya tumbuhan gurun yang hanya sedikit memiliki stomata. Stomata adalah bukaan kecil pada daun yang berguna untuk mengambil karbondioksida di udara sebagai bahan melakukan fotosintesis. Lalu dari stomata ini juga oksigen hasil fotosintesis dikeluarkan. Uniknya, stomata Welwitschia mirabilis akan terbuka lebar hanya pada malam hari, sedangkan di siang hari stomata tidak akan terbuka lebar.

Welwitschia belum dinilai oleh Daftar Merah IUCN. Spesies ini masih umum di habitatnya dan menunjukkan variabilitas, yang merupakan tanda bahwa spesies ini masih jauh dari kepunahan. Spesies ini tidak terancam punah maupun langka, namun dilindungi oleh hukum.

Batangnya rendah, berkayu, berlubang, berbentuk kerucut, dan kokoh. Spesimen terbesar yang tercatat berada di Pegunungan Messum dan tingginya 1,8 m, dan spesimen lainnya di Dataran Welwitschia dekat Sungai Swakop tingginya 1,2 m dan lebarnya 8,7 m. Terakhir yang hidup, Welwitschia, terbesar yang pernah diketahui diberi nama "The Big Welwitschia", menjulang setinggi 1,4 m dan diameternya lebih dari 4 m.

Penanggalan karbon memberi tahu kita bahwa rata-rata, welwitschia berusia 500-600 tahun, meskipun beberapa spesimen yang lebih besar diperkirakan berusia 2000 tahun. Perkiraan umur mereka adalah 400 hingga 1500 tahun. Pertumbuhan terjadi setiap tahun selama bulan-bulan musim panas.

Tumbuhan gurun ini merupakan tanaman berumah dua (jantan dan betina terpisah). Jenis kelamin tumbuhan ini terpisah, yaitu ada tanaman jantan dan tanaman betina. Kerucut jantan berwarna salmon, kecil, struktur seperti kerucut lonjong, dan kerucut betina berwarna biru kehijauan, lebih besar dan lebih meruncing. Welwitschia jelas tidak diserbuki angin, karena menghasilkan serbuk sari dalam jumlah yang lebih sedikit, dengan nektar untuk menarik serangga. Bunganya mekar secara berurutan dalam jangka waktu yang lama, yang juga mendorong penyerbukan silang. Mungkin itu kumbang atau tawon sebagai penyerbuknya

Tidak seperti tanaman lain, titik pertumbuhan apikal batang berhenti tumbuh sejak tahap awal. Hal ini menyebabkan batang tumbuh ke atas dan ke luar, menjauh dari puncak asli (yang tetap mati), sehingga menghasilkan bentuk kerucut yang khas. Pada spesimen yang lebih tua, pertumbuhan yang berkelanjutan menghasilkan tepi batang yang bergelombang. Kebiasaan pertumbuhan ini unik. Jaringan penghantar air (xilem) juga merupakan ciri khas angiospermae.

Penelitian lain menyebutkan bahwa Welwitschia sangat terspesialisasi secara ekologis, dan beradaptasi untuk tumbuh dalam kondisi kering yang menerima kabut secara teratur. Kabut yang teratur dan padat ini terbentuk ketika Arus Benguela yang mengalir ke utara bertemu dengan udara panas yang berasal dari Gurun Namib. Kabut terbentuk pada malam hari dan biasanya mereda sekitar pukul 10 pagi. Daunnya lebar dan besar serta terkulai ke bawah. Ini adalah cara yang ideal baginya untuk menyirami akarnya sendiri dari air yang terkumpul melalui kondensasi. Hal ini tentu saja berlawanan dengan kecenderungan daun tumbuhan gurun yang teradaptasi menjadi kecil ukurannya,bahkan termodifikasi menjadi duri. Ia juga memiliki banyak stomata di kedua permukaan daun.  Berbeda dengan tumbuhan gurun lainnya yang letak stomatanya di bawah permukaan daun dengan jumlah yang sedikit. Diperkirakan bahwa air kabut diserap langsung melalui stomata ini, tetapi hal ini telah terbukti tidak benar. Kabut diperkirakan menyumbang 50 mm curah hujan tahunan, tetapi meskipun ada kabut, tanaman masih bergantung pada sumber tambahan. Curah hujan di daerah ini tidak menentu dan sangat rendah, hanya 10-100 mm selama bulan-bulan musim panas. Dalam beberapa tahun, tidak ada hujan sama sekali. Tanaman ini sering terbatas pada aliran air kering atau di dekat daerah dengan curah hujan yang lebih tinggi, dan kadang-kadang tumbuh di singkapan berbatu. Semua habitat ini menunjukkan adanya pasokan air bawah tanah tambahan. Tanaman ini memiliki akar tunggang yang panjang, sehingga memungkinkannya mencapai air bawah tanah ini.

Ada adaptasi lingkungan lain yang menarik. Tumbuhan terbesar ditemukan di selatan, tempat curah hujan paling sedikit, sedangkan di utara, tempat curah hujan lebih tinggi, tumbuhan jauh lebih kecil. Alasan yang paling mungkin untuk ini adalah bahwa tumbuhan di utara harus bersaing dengan vegetasi sabana, sedangkan tumbuhan di selatan tidak memiliki atau hanya sedikit persaingan. Adaptasi menarik lainnya adalah kulit kayu gabus, yang mungkin merupakan hasil dari paparan kebakaran rumput selama ribuan tahun yang umumnya dikaitkan dengan sabana.

Antelop dan badak mengunyah daun untuk diambil sarinya selama musim kemarau, dan membuang serat-serat yang keras. Mereka juga memakan bagian yang lunak di dekat alur. Untungnya, hal ini tidak merusak tanaman karena mereka tumbuh lagi dari jaringan meristematik.

Inti tanaman, terutama bagian betina, digunakan sebagai makanan bagi orang-orang di masa lampau. Konon, tanaman ini sangat lezat jika dimakan mentah atau dipanggang dalam abu panas, dan dari sinilah tanaman ini mendapatkan nama Herero-nya, onyanga , yang berarti bawang gurun.  Buat masyarakat Namibia, welwitschia mirabilis bukan cuma tumbuhan biasa. Tumbuhan ini punya nilai budaya yang tinggi, sampai-sampai muncul di lambang negara Namibia, lho! Beberapa bagian tumbuhan ini juga sering digunakan dalam pengobatan tradisional dan sebagai sumber makanan. Nilai budaya yang melekat pada welwitschia bikin mereka lebih dari sekadar tanaman unik. Masyarakat setempat menganggap mereka sebagai bagian dari identitas dan warisan budaya yang harus dijaga.

Memahami pengetahuan ini, sepertinya semakin meyakinkan kita akan kebesaran Yang Maha Kuasa ya. Semuanya diciptakan dengan segala aturan skenarionya. Ketika teori dan konsep ilmu kita berada pada sesuatu yang umum, ternyata ada hal-hal lain berada pada posisi yang seakan-akan tidak sesuai dengan konsep dan teori? Demikianlah ilmuNya. Terlalu jauh bagi kita. Ilmu kita bagai setetes air di lautan, jika dibandingkan dengan kebesaranNya. Keunikan Gurun Namib dan Welwitschia yang purba dan masih eksis sampai sekarang memang ciptaanNya yang luar biasa! (Hendrius Candra, dari berbagai sumber)